L'image de la semaine n°14 : Les pinnacles d'Australie

Etranges monolithes calcaires

A 200 km au nord de Perth , le Désert des Pinnacles, au sein du Nambung National Park, abrite, dans un vaste plateau dunaire ,des monolithes calcaires sculptés par l'érosion : les pinnacles.

Ces piliers ,dont les plus hauts peuvent atteindre 4 mètres, sont constitués par une roche très particulière :l'éolianite.

L'éolianite est une roche sédimentaire calcaire formée par cimentation ( du fait de la précipitation de calcite) d'anciennes accumulations dunaires constituées de fins débris de coquilles , de tests de Foraminifères et d'oolithes calcaires.

Etapes de la formation des pinacles.

1-Stabilisation de la dune par une végétation de type méditerranéen. La cimentation du sédiment dunaire meuble par la calcite est liée à l'action des végétaux.Les racines libèrent des acides organiques qui favorisent la dissolution des débris carbonatés sous l'effet de l'eau d'infiltration. Les chemins créés par les racines facilitent la pénétration des fluides dans le sédiment. 

2-La dissolution du calcaire en surface entraîne la formation d'une couche  supérieure constituée de sable quartzeux insoluble .Les carbonates dissous s'infiltrent dans des zones plus profondes.

3-Sous cette couche de sable quartzeux, se forme un banc de calcaire fracturé par les racines.

4-Quand les racines disparaissent , les canaux de pénétration sont d’autant plus importants.

5-Lorsque le sol s’érode , les grains de sable remplissent les trous et le calcaire continue de se dissoudre en n’épargnant que les zones dures. Des quantités importantes de calcaire sont dissoutes pendant des périodes plus humides mais toujours chaudes.

6-Ce phénomène de formation de colonnes est entièrement souterrain. Ce n’est qu’après érosion du sable interstitiel par déflation que les pinacles apparaissent.

7-Sur les pinacles assez larges on voit très bien les couches de sables calcaires des plages initiales, dépôts éoliens caractérisés par des pentes jusqu’à 30 degrés.

8-En plus, on trouve des horizons de sols fossiles, des lits de coquilles, des racines fossiles et des mâchoires de wombats et de wallabis géants éteints et même des pupes d’insectes fossiles (genre cafards) et de nombreux rhizolites. Les fossiles de coquilles permettent d’affirmer que par 3 fois au moins la mer a transgressé ces formations.

Ces formations sont d’âge Pléistocène et Holocène (depuis 500 000 ans environ) mais ce genre de phénomène se produit encore le long des côtes WA.

Il semble que pendant les périodes interglaciaires la mer dépose les coquilles formant le matériel de base et que pendant les périodes glaciaires le vent les casse, les transporte et que des périodes plus humides et plus chaudes en permettent la fixation  . L’ensemble du phénomène prenant plusieurs milliers d’années.

Ces pinacles ont peut-être déjà été exposés à l’air il y a 6000 ans et recouverts ensuite à nouveau par du sable. En effet on a trouvé des artefacts aborigènes. Ceci  a conduit à étudier le déplacement des sables et on constate qu’aujourd’hui les vents dominants du sud recouvrent la partie sud des pinacles et dégagent la partie nord de cet endroit mettant au jour de nouveaux champs de fragiles rhizolites ( racines pétrifiées).

 Claire KÖNIG